назад    Глава5     вперед

«Лет двадцать тому назад женился царь на одной прекрасной царевне. Жили они в любви и в согласии, только об одном горевали — детей у них не было.

Так прошли три года с небольшим. И вот поехал однажды царь осматривать свое государство... Долго ездил он, много городов и сел видел. Наконец соскучился царь по жене своей любимой и поехал обратно. Едет царь и с ним свита придворных по дремучему лесу.

Захотелось царю поохотиться, а тут как раз бежит по поляне лисица. Царь пришпорил коня и понесся за лисицей. Скачет он впереди своей свиты и видит: сидит на дороге старенький старичок, разложил свою котомку и полдничает. Заметил старичок, что прямо на него несутся лошади, вскочил, замахал клюкой, кричит, трясется, а сам ни с места.

— Эй, прочь с дороги! — крикнул царь.

Дрожит старичок, машет костылем, а сам ни с места. Налете­ла на него царева лошадь, сшибла его с ног, а один из царских слуг, Ворон по имени, огрел его плетью. Потом все поскакали дальше за лисицей и заехали в непролазную чащу. Свернули в одну сторону, в другую — нет проезда. Поехали назад и совсем сбились с дороги — попали в огромную пустыню. Едут они по этой пустыне день, другой, и все конца ей не видать. Кругом ни травки нет, ни кустика, ни воды — везде только песок да песок. Солнце в самую маковку палит, горячий ветер подымает целые тучи песку.

Кожа на лицах трескается от зноя, песком засыпает глаза, и солнце палит немилосердно. Стала томить царя жажда. Разослал царь по всем сторонам слуг своих верных, чтобы воды ему отыскали. Долго ездили слуги; одни из них вернулись ни с чем, а другие и совсем не вернулись. Послал царь других слуг, а тем временем велел разбить шатер и сел в нем, дожидается. Но ни один из них не возвратился. «Знать, их песком занесло или звери дикие растерзали», — подумал царь и поехал сам со свитой искать воды. Едет царь, а внутри у него точно огонь какой горит, в горле пересохло, дышать тяжело. Лошадь под ним то и дело спотыкается, падает, и сам он чуть держится на ней.

«Эх, кажется, полцарства бы отдал теперь за один кувшин воды!» — сказал царь.

Но ничего не было видно, кроме желтого песка... А солнце жгло так, как будто сверху горячие уголья на голову сыплются.

Остановился царь, а за ним и все остановились. И люди, и лошади — все стояли, понурив головы. После долгого молчания сказал царь слабым голосом:

«Умирать, должно быть, приходится нам, слуги мои верные! Погибнем без вести в пустыне, лютым зверям на растерзание! Горячим песком занесет наши бедные кости. Вон уж, смотрите, бегают вокруг нас хищные звери, ждут нашего конца. Лошади наши уже не стоят на ногах, и сами мы скоро лишимся последних сил. Зачем нам понапрасну надрываться, лучше ляжем все вместе на землю и будем ждать смерти неминучей».

Все слезли с лошадей и со стоном упали на горячий песок.

Вдруг царь встрепенулся: ему показалось, что издали прибли­жается к ним какой-то странный человек. Человек этот не идет, а как будто плывет по песку скоро-скоро. Вот уже он близко... Все видят перед собой длинного желтого старика — он такого цвета, как песок, только борода седая.

«Братцы, посмотрите! -- говорили друг другу слуги. — Какой-то старик подходит… Он точно из песка слеплен... Невиданное диво...»

Завидя старика, звери завыли и без оглядки бросились в разные стороны. Дивный старик остановился против царя. В руках у него был золотой кувшин, который так ярко сверкал на солнце, что глазам было больно смотреть на него. Старик протя­нул царю кувшин и прогудел, точно ветер в степи:

— Хорошо блестит кувшин... Много в нем воды прозрач­ной... Кто хочет чистой ключевой воды? Холодная, холодная вода!

Царь жадно схватился за кувшин, но тотчас отдернул руку — кувшин был точно огненный..

- Не шути так с царем, старик! — закричал в гневе царь.

— Не дам я воды даром, — с усмешкой сказал старик.

- Возьми все золото, которое мы везем с собой, только дай мне утолить жажду! — воскликнул царь, снова протягивая руки к блестящему кувшину.

Опять усмехнулся старик.

- Не надо мне твоего золота. Давай то, что подороже золота.

- Все камни мои драгоценные отдам тебе! — воскликнул царь.

- Не надо мне камней. Давай то, что подороже камней.

- Я не знаю, чего ты хочешь, старик, — сказал царь, с досады топнув ногой. . — Дочь свою отдай мне!

- У меня нет дочери, — сказал царь.

- Нет, у тебя есть дочь, — возразил старик, — нынче утром твоя царица разрешилась дочерью. Отдай ее мне, и я утолю твою жажду.

- Почему ты знаешь, что у меня родилась дочь? — спросил с изумлением царь. — Или ты волшебник?

- Не спрашивай об этом, — сказал старик, — знай одно, что у тебя есть дочь и ты должен мне ее отдать, если не хочешь умереть от жажды.

Радость наполнила сердце царя: сбылось его желание — у него есть дочь! На минуту царь даже перестал чувствовать жаж­ду: ему хотелось сейчас же перенестись к царице, полюбоваться вместе с ней на ребенка и заплакать от радости. Но вдруг он вспомнил, что старик хочет отнять у него давно желанного ребенка, — тоска и гнев сразу охватили его.

— Глупый старик! — закричал он, сверкнув глазами. — Ты смеешь требовать у меня единственную дочь! Я еще не видал ее, а ты уже хочешь отнять ее у меня!

— Ты увидишь ее, — сказал старик. — Я не сейчас возьму ее у тебя.

— Когда же ты возьмешь ее? — спросил царь.

— Когда захочу, тогда и возьму: мое от меня не уйдет.

Царь вспыхнул гневом.

— За что же ты хочешь лишить меня самого дорогого на свете? — воскликнул он.

— За старичка, великий государь, — сказал старик, грозно нахмурившись, — за седенького старичка, которого разбила твоя лошадь.

Толпа слуг окружила старика. При виде воды у всех прибави­лось силы и бодрости. Каждый с жадностью смотрел на блестя­щий кувшин.

— Царь, прикажи отнять у старика воду! — кричали слуги.

— Безумцы вы! — сказал старик. — Или вы гибели своей хотите?

— Убить его! Убить его! — завопила толпа.

— Отдай воду! — сказал царь, сделав шаг к старику.

— Отдай дочь! — угрюмо произнес старик.

— Молчи! — крикнул царь. — Не отдам я тебе дочери!

— А я не дам тебе воды, — сказал старик.

С этими словами он вылил всю воду из кувшина на землю. Дико закричала толпа и бросилась на старика. Царь и все его товарищи начали погружаться в зыбучий песок, сначала по коле­на, потом выше. Ужас охватил всех. Сначала никто не мог вымолвить ни слова, потом все закричали, застонали и начали молить о пощаде. Песок все больше и больше засыпал их — у иных уже только головы виднелись над землей.

— Кто ты, могучий старик? — утопая в песке, закричал царь. — Пощади нас!

— Дочь свою отдай мне!

— Пощади! — завопила толпа.

— Отдаю тебе дочь мою! — крикнул царь, задыхаясь от песка, который уже набивался ему в рот.

Услышав царское слово, желтый старик протянул руку — и вдруг песок заколебался, заволновался, зашумел. Все с изумлени­ем увидали, что они стоят по горло в воде, и кругом них тихо плещутся светлые прозрачные волны. С жадностью начали они глотать чистую, свежую воду. С каждым глотком увеличивались их силы; разгоряченное тело приятно освежилось в волнах свежей воды.

Забыв обо всем, царь и слуги его видели перед собой только благодатную воду и не замечали, что они быстро плывут вслед за чудным стариком. Когда они напились и пришли в себя, то к удивлению своему увидали, что они лежат на берегу знакомого им озера. Не могли они понять, что такое случилось с ними. Стали расспрашивать друг друга, но в это время заметили вестника, который мчался к ним во весь опор. Круто осадив взмыленного коня, вестник соскочил с него и, низко кланяясь царю, воскликнул:

- Радуйся, великий государь, — Бог даровал тебе дочь!..

Целых шестнадцать лет скрывал царь от царицы свое горе великое. Приставил он к царевне целый полк нянек и мамок, повсюду во дворце и около дворца стояла день и ночь сильная стража. Проходили дни, месяцы, годы, и царь начал уже забы­вать свое горе, начал думать, что старик тот во сне ему приснился. Между тем царевна стала приходить в возраст и с каждым днем становилась все краше.

Смотрит царица на свою красавицу и не насмотрится, не нарадуется. Пошел царевне шестнадцатый год. Уж и женихи стали за нее свататься, но царь с царицей и слышать не хотели. «Молода, — говорят, — еще она у нас; еще не нагляделись мы на нее как следует»...

Но вот минуло царевне шестнадцать лет. В самый день ее рождения царь устроил у себя во дворце великий пир. Целый день во дворце играла музыка, а вечером и дворец, и весь город разукрасились разноцветными огнями. Перед дворцом толпился народ, всех угощали вином и разными сластями. Ликование было великое — шум, смех, веселье, песни, пляс, — всего было вдо­воль.

Царь с царицей и царевной, все знатные люди, иностранные короли и принцы, кавалеры и дамы — все пошли на большую площадь перед дворцом. Кругом всей площади были устроены места для царских гостей, а царь с царицей и дочерью уселись на богатом троне под пышным балдахином. Заиграла музыка, вся площадь осветилась разноцветными огнями. С разных сторон выехали на площадь рыцари в латах и начали вызывать друг друга на поединок. Вот двое из них стали друг против друга и приготовились к бою. Они были соперники между собой, потому что оба любили прекрасную царевну. Подали сигнал. Рыцари разъехались и подняли копья... Вся площадь с волнением глядела на противников. Ударив своих могучих коней, рыцари помчались друг на друга; каждый из них готовился вышибить своего про­тивника из седла. Вот уже они замахнулись копьями... но вдруг произошла странная вещь: кони рыцарей увязли по колена в песок и остановились. Оба рыцаря от неожиданной остановки перелетели через головы лошадей и упали на землю.

Все сначала ахнули, потом засмеялись и вдруг сами начали кричать не своим голосом, чувствуя, что земля дрогнула под ними. Минуты не Прошло, как вся площадь заколебалась, песок заволновался, и под ногами толпы людей заплескалась вода. Поднялась неопису­емая суматоха. «Тонем! Тонем!» — кричали с разных сторон. Оглушительные вопли наполнили всю площадь. Все погрузились в воду, но не тонули, а каким-то чудом держались в ней по горло. Во время этой сумятицы никто не заметил, что царевна пропала. Когда царь с царицей хватились дочери, они увидели ее на другом конце площади — она плыла вслед за желтым стариком.

«Дочь моя! Дитя мое! — кричала ей царица. — Куда ты плывешь от нас?! Воротись!»

Царевна оглянулась, грустно покачала головой, но не остано­вилась, а плыла все дальше и дальше. Царица в отчаянии ломала4 руки и рыдала.

«Рыцари! Слуги мои верные! — кричал царь в исступлении. —} Спасите мою дочь! Верните ее мне!..»

Но было уже поздно: последний раз царевна оглянулась на родителей своих, последний раз отец с матерью посмотрели на свою любимую дочь, затем она скрылась из их глаз, и вот уже четыре года, как о ней нет ни слуху ни духу.

назад    Глава5     вперед