назад    Глава9     вперед

Влас проснулся и вскочил на ноги. Солнце страшно палило. Желтый стоял возле камышей и отмахивался от мошек, которые тучей вились над ним. Протирая глаза, Влас подошел к озеру, умылся, вытер лицо рукавом и сел на коня. Он уже хотел стегнуть Желтого, но вдруг вспомнил, что говорил ему отец. Призадумал­ся Влас, выпустил поводья из рук, а Желтый роет копытом землю: не хочет стоять на месте.

«Что же, — думает Влас, — вернуться, батраком сделаться, всю жизнь лямку тянуть? Или, чего доброго, попасть в лапы к палачу?.. Нет, не вернусь! Не послушаюсь тебя, батюшка! Стра­шен сон, да милостив Бог! Поздно уж теперь идти на попятную: заварил кашу, так надо ее расхлебывать... Вперед, вперед! Гуляй, добрый молодец! Айда, Желтый!»

Влас молодецки свистнул, и конь помчался по берегу озера. Вот уж и озеро миновало, а пустыни конца не видать Вдруг показалось Власу, что вдали наперерез ему кто-то скачет. Всад­ник быстро приближался, и скоро Влас мог рассмотреть человека в рыцарском одеянии. Остановился Влас и дал рыцарю подъ­ехать, сам уж держал меч наготове.

— Эй, кто ты такой? — крикнул он рыцарю, размахивая мечом. — Мой меч — твоя голова с плеч!

Рыцарь подскакал к нему, круто осадил коня и промолвил:

— Влас Терентьев! Я ехал за тобой день и ночь, насилу догнал тебя...

— А чего тебе от меня надо? — спросил Влас.

— Возьми меня с собой, Влас Терентьев! -- отвечал ры­царь. — Может быть, я пригожусь тебе.

Влас досмотрел на рыцаря: парень молодой, плечистый, лицо ласковое, одет по-рыцарски, конь под ним знатный.

— Да ты из каких будешь? — спросил Влас.

— Я — Белый рыцарь, так меня все зовут.

— Что же тебе за нужда в такую даль тащиться? — снова спросил Влас.

— Я открою тебе мою душу, Влас Терентьев, — отвечал рыцарь, — и если ты добрый человек, то пожалеешь меня. Кто знает, быть может, нам не суждено вернуться из нашего опасного путешествия? Быть может, кости останутся в этой пустыне и никто не узнает о нашей гибели? Будем же друзьями, Влас Терентьев, и вместе пойдем на смерть, если суждено нам умереть вдали от родины!

Сказав это, рыцарь протянул Власу руку.

- Ладно! — ответил Влас и тоже протянул руку.

- Узнай же мою тайну, Влас Терентьев, — сказал рыцарь. — Давно я люблю царевну, давно тоскую по ней! С тех пор, как она пропала, я покоя не знаю, везде ищу ее и не могу найти. Когда я узнал о тебе, я тотчас же помчался за тобой. Ты — могучий волшебник; с тобой мы найдем и освободим царевну. Я буду помогать тебе всем, чем могу. Я не боюсь ни опасностей, ни лишений, ни самой смерти. Возьми же меня с собой, Влас Терен­тьев!

- Пожалуй, — отвечал Влас, — вдвоем и ехать веселей. Только вот что, рыцарь заморский, уговор лучше денег. Не я к тебе напросился, а ты ко мне; по этой самой причине должен ты слушаться меня и ни в чем супротив моей воли не идти. Коли хочешь этак, так поедем.

- Я даю рыцарское слово, что буду повиноваться тебе во всем, что только не противно моей совести, — отвечает рыцарь, снова протягивая руку Власу. — Только и ты, Влас Терентьев, обещайся сдерживать своего коня, потому что за твоим Желтым не угнаться.

- Ладно! Подержим, коли надо будет, — сказал Влас, и затем оба всадника тронулись в путь.

Час-другой ехали рядом. Желтый бежал рысью, а конь рыца­ря скакал во всю прыть. Но Власу надоело ехать рысью: он стегнул Желтого и поехал быстрее. Рыцарь начал отставать.

-- Эй, приятель, — закричал ему Влас, оборачиваясь, — нахлестывай хорошенько свою животину!

- Конь мой устал, ему не угнаться за Желтым, — отвечал рыцарь. — Ты обещал мне, Влас, сдерживать своего коня.

- Да ты точно с кислым молоком едешь! — крикнул Влас. — Разве так добрые молодцы ездят?

Сказав это, он ударил Желтого плетью; конь взвился и по­мчался стрелой.

- Влас Терентьев! Подожди! Остановись! — кричал ему ры­царь.

Но Влас не слушал его. Рыцарь отставал все больше и боль­ше; наконец совсем скрылся из виду.

Целый день скакал Влас в пустыне. Он не знал, много ли он проехал, потому что кругом его была одна только голая песчаная равнина. Но вот начали Власа томить жажда и голод. Тут вспомнил он, что видел на седле у рыцаря мешок с провизией. «Дурака я свалял, что уехал от него», — подумал Влас и решил подождать своего спутника. Он слез с коня, улегся на песке и начал прислушиваться. Все было тихо.

«Должно быть, я намного обогнал ёго, — подумал Влас. Нашел он у себя за пазухой крошки хлеба, съел их; после этого ему еще больше захотелось есть. Но особенно мучила его жажда, а кругом нигде не видно было никакого источника воды. «Эх; хорошо бы теперь жбан холодного кваску»! — думал про себя Влас и все прислушивался. Так Прошла целая ночь. На рассвете Влас задремал, но вдруг проснулся от лошадиного топота: это подъезжал Белый рыцарь.

— Где это ты пропадал столько времени? — проворчал Влас.

— Надо было дать отдых коню, — ответил рыцарь. — А тебе, Влас, стыдно обманывать меня так. Обещал ехать вместе, а сам...

— Ну, ладно, разговаривай! — перебил его Влас. — Развязы­вай-ка лучше мешок да угощай приятеля!

Потом, не дожидаясь рыцаря, он стащил у него с седла мешок, развязал и вынул флягу с водой.

— Распроклятая пустыня! Воды здесь за деньги не достанешь! — сказал Влас, поднося фляжку ко рту.

— Ты, Влас, не все выпивай, меня тоже мучит жажда, — сказал рыцарь.

— На, вот, получай! — крикнул Влас, со смехом бросая пустую фляжку на песок. — Вперед больше запасайся на дорогу.

Рыцарь нахмурился и молча поднял фляжку с земли; а Влас в это время расправлялся с провизией. Запихивая в рот огромные куски, он глотал их, как голодный волк, и скоро наелся до отвала.

— Натешился! — сказал он, хлопая себя по животу. — Под­бирай, рыцарь, остатки... Видишь, какой я щедрый и милостивый человек — и для товарища кой-что оставил.

Затем он развалился на песке, положил под голову кулак и захрапел. Рыцарь хотел было закусить, но жажда так мучила его, что он не мог ничего есть. Он собрал остатки провизии, спрятал их вместе с пустой фляжкой в мешок, привязал к седлу, потом лег и забылся тревожным сном. Всю ночь снилась ему его возлюб­ленная царевна.

назад    Глава9     вперед